Uma investigação da Universidade de Maryland revela que 130.000 vagões de carga perigosa passaram por 2,5 milhões de residentes em seis meses, mas a maioria dos bombeiros locais não tem equipes, equipamentos e dados para lidar com um descarrilamento
Um trem descarrila e derrama pelo menos 1.000 galões de materiais perigosos nos EUA cerca de uma vez a cada dois meses. Quase metade desses descarrilamentos resultou em evacuações; Mais de um quarto resultou em incêndio ou explosão desde 2015, mostrou uma análise dos dados federais de descarrilamento.
E muitas comunidades ao longo das linhas ferroviárias não estão preparadas para manter as pessoas seguras quando isso acontece.
Essa é a conclusão de uma investigação do Howard Center for Investigative Journalism da Universidade de Maryland, que revisou centenas de documentos e relatórios de segurança ferroviária e entrevistou dezenas de profissionais do setor e socorristas.
O Howard Center também obteve acesso sem precedentes aos dados ferroviários coletados por uma rede de sensores de câmera aprimorados por IA, que permitiram aos repórteres rastrear remessas de materiais perigosos ao longo de 2.200 milhas de linhas ferroviárias entre a fronteira EUA-Canadá e o oeste do Texas.
Esses dados, fornecidos por uma empresa privada chamada RailState LLC, mostraram que nos últimos seis meses pelo menos 130.000 vagões exibindo cartazes de materiais perigosos se moveram ao longo de seções de linhas ferroviárias que se estendem de Blaine, Washington, a Amarillo, Texas. Esses carros passaram pelas casas de pelo menos 2,5 milhões de pessoas que vivem a menos de um quilômetro dos trilhos, juntamente com mais de 1.000 escolas e 80 hospitais, segundo a análise.
"Acho que é justo dizer que a maioria das comunidades provavelmente não está ciente de quais produtos químicos estão subindo e descendo as ferrovias em seu quintal, dia após dia", disse Jamie Burgess, diretor de treinamento de materiais perigosos da Associação Internacional de Bombeiros.
Os socorristas geralmente carecem de informações, treinamento, equipamentos e planejamento detalhado necessários para responder com segurança imediatamente após o descarrilamento de materiais perigosos.
Menos de um em cada cinco bombeiros em todo o país tem sua própria equipe de especialistas em materiais perigosos, de acordo com a Administração de Bombeiros dos EUA.
Confrontados com um descarrilamento catastrófico de materiais perigosos, os bombeiros locais contam com uma rede de apoio mútuo de departamentos próximos, equipes regionais de materiais perigosos, funcionários estaduais e federais e empreiteiros ferroviários para a experiência e o equipamento que podem não ter. No entanto, essas equipes podem estar a horas de distância, deixando os bombeiros para lidar com a crise por conta própria.
Depois que um trem da Norfolk Southern descarrilou em East Palestine, Ohio, em 2023, demorou mais de uma hora para que os bombeiros com treinamento especializado em materiais perigosos chegassem ao local.
"Geralmente é a primeira vez que eles lidam com algo assim, e eles estão sobrecarregados no começo", disse Paul Stancil, que recentemente deixou seu emprego como investigador sênior de acidentes com materiais perigosos no National Transportation Safety Board. "Isso foi um problema na Palestina Oriental. É um problema em quase todos os locais."
Em 2024, as iniciativas de treinamento de materiais perigosos financiadas pela indústria ferroviária alcançaram pelo menos 80.000 socorristas, de acordo com estimativas do setor. Mas isso representa apenas uma fração dos estimados 1 milhão de bombeiros de carreira e voluntários nos EUA, de acordo com números da Administração de Bombeiros dos EUA.
Jessica Kahanek, porta-voz da Associação de Ferrovias Americanas, disse que o transporte ferroviário é a maneira mais segura de transportar materiais perigosos por terra, acrescentando que as ferrovias dos EUA transportaram com segurança mais de 2 milhões de remessas de materiais perigosos em 2024.
A análise de dados federais do Howard Center encontrou 57 descarrilamentos na última década que resultaram na liberação de pelo menos 1.000 galões (3.800 litros) de material perigoso. Vinte e seis desses descarrilamentos resultaram em evacuações; 16 causaram incêndios ou explosões.
Quando esses descarrilamentos ocorrem, os bombeiros chamados ao local geralmente enfrentam um problema crítico: muitos não sabem quais produtos químicos estão a bordo do trem e quais podem ser os riscos de exposição. E os reguladores federais atrasaram a exigência de fornecer imediatamente essas informações.
Em uma carta aos reguladores federais este mês, o chefe dos bombeiros da Palestina Oriental, Keith Drabick, criticou o atraso e pediu aos reguladores que impusessem um cronograma mais rigoroso às ferrovias.
"O descarrilamento da Palestina Oriental em 2023 em minha aldeia destacou uma falta crítica de comunicação oportuna com a segurança pública sobre informações sobre materiais perigosos envolvidos em emergências ferroviárias", escreveu Drabick. Sem uma aplicação rigorosa dos reguladores, acrescentou, "estou preocupado que o descarrilamento em minha comunidade possa se repetir".
'Não éramos treinados ... estávamos mal preparados'
Quando as comunidades não estão preparadas para um derramamento de materiais perigosos, as consequências podem ser terríveis.
Em 2012, um descarrilamento em Paulsboro, Nova Jersey, fez com que vários vagões-tanque transportando cloreto de vinila um produto químico altamente tóxico e inflamável mergulhassem em um riacho. Um dos vagões-tanque se abriu, expelindo uma nuvem de gás tóxico que engoliu a área circundante.
A polícia local e os bombeiros voluntários, inicialmente confusos com o produto químico liberado, se aproximaram dos destroços sem respirar proteção - mesmo parados na nuvem. A área de evacuação inicial era muito pequena, descobriram os investigadores mais tarde, e muitos moradores próximos passaram horas na zona de exposição.
Mais de 700 residentes e socorristas relataram sintomas de exposição a produtos químicos.
Um relatório subsequente do NTSB descobriu que a má resposta de emergência contribuiu para a gravidade do acidente.
"Nunca experimentamos nada dessa magnitude em toda a minha carreira", disse Chris Wachter, chefe de polícia de Paulsboro na época do descarrilamento. "Não fomos treinados para isso. Estávamos mal preparados para isso."
Os bombeiros de Paulsboro se recusaram a ser entrevistados para esta história. Funcionários de emergência do condado de Gloucester que inclui Paulsboro também se recusaram a dar entrevista, mas disseram em um comunicado por e-mail que houve "melhoria significativa" nas capacidades da equipe de materiais perigosos do condado e nas relações com as organizações municipais de primeiros socorros.
O cloreto de vinila representa apenas uma fração dos produtos químicos perigosos que se movem regularmente nos trilhos. Uma análise do Howard Center dos dados da RailState descobriu que, excluindo petróleo e álcool, os principais produtos químicos perigosos transportados por trem incluem ácido sulfúrico, cloro, ácido clorídrico e amônia - todos altamente tóxicos e potencialmente letais em altas concentrações.
O cloreto de vinila é um ingrediente-chave no plástico PVC, usado em materiais de construção e embalagem. O cloro é um desinfetante amplamente utilizado e é usado em estações de tratamento de água nos EUA.
Muitos produtos químicos perigosos podem se mover mais de mil milhas de trem do fabricante ao usuário final, segundo a análise do Howard Center.
Dólares federais para preparação cada vez mais apertados
Embora os desastres em Paulsboro e East Palestine tenham gerado pedidos de melhor preparação para os bombeiros, muitos departamentos não têm recursos.
O financiamento federal é uma importante fonte de treinamento e equipamentos para os bombeiros, mas está cada vez mais aquém da demanda. O dinheiro distribuído por programas de subsídios diminuiu drasticamente nos últimos anos, mesmo com o aumento dos custos para os bombeiros, disse Sarah Wilson Handler, vice-presidente de subsídios da Lexipol, uma empresa que fornece serviços de consultoria para policiais e bombeiros.
No ano fiscal de 2024, os bombeiros de todo o país solicitaram quase US$ 4 bilhões em financiamento do Programa de Subsídios de Assistência aos Bombeiros da Agência Federal de Gerenciamento de Emergências, mas a agência disponibilizou apenas US$ 291 milhões.
Port Huron, Michigan, não pode se dar ao luxo de economizar na preparação para emergências para derramamentos de produtos químicos tóxicos. Localizada na fronteira com o Canadá, a cidade de 30.000 habitantes fica do outro lado do rio St. Clair do que os moradores chamam de "Vale Químico", onde dezenas de fábricas de produtos químicos e refinarias de petróleo estão agrupadas em Sarnia, Ontário.
Muitos desses produtos químicos são exportados para os EUA. De acordo com o plano de operações de emergência do condado de St. Clair, é a segunda passagem de fronteira mais trafegada do país para produtos químicos tóxicos.
Nos últimos seis meses, os dados da RailState mostraram que uma média de 450 vagões de trem com placas de materiais perigosos passaram por um túnel de um quilômetro de extensão que corre sob o rio St. Clair entre os EUA e o Canadá. Um cartaz indica que o carro está carregado com material perigoso ou contém resíduos de materiais perigosos.
Em 2019, um trem da Canadian National descarrilou dentro desse túnel, derramando mais de 12.000 galões (45.400 litros) de ácido sulfúrico. A resposta contou com o apoio de agências locais e estaduais, especialistas em materiais perigosos ferroviários e autoridades canadenses, todos sob a direção da Agência de Proteção Ambiental.
Mas o futuro do apoio federal incluindo o dinheiro do subsídio do qual depende a equipe de materiais perigosos do condado que cobre Port Huron é incerto.
O presidente Donald Trump questionou repetidamente o futuro da FEMA, e a agência federal de desastres viu cortes severos e saídas de funcionários nas últimas semanas.
O chefe dos bombeiros de Port Huron, Corey Nicholson, disse que os dólares federais diminuem e fluem, mas ele está preocupado com o potencial de cortes de financiamento. Quando as concessões secam, os gastos com equipamentos e treinamento de materiais perigosos ficam mais difíceis.
"Eu gasto meu dinheiro em incêndios em residências unifamiliares que eu sei que vão acontecer e que são de alto risco, alta frequência? Ou eu gasto dinheiro em um monte de equipamentos que provavelmente nunca usarei?" Nicholson perguntou. "Há tantas bocas para alimentar e há muito dinheiro para fazer isso."
Fonte: Fire Rescue1 - Howard Center for Investigative Journalism
Center for Investigative Journalism da Universidade de Maryland
